Destination Louvain

Pour beaucoup, Louvain rime avec bière et étudiants. Ce n'est pas faux : la ville abrite le siège mondial du premier groupe brassicole de la planète et compte plusieurs dizaines de milliers d'étudiants qui lui donnent son rythme si particulier. Mais réduire la capitale du Brabant flamand à ses chopes serait passer à côté de l'essentiel. Car Louvain, c'est d'abord un extraordinaire condensé d'art gothique, un béguinage inscrit au patrimoine mondial, des chefs-d'œuvre de la peinture flamande restés là où ils furent peints, et une ville à taille humaine, largement piétonne, où tout se fait à pied. Le tout à une petite demi-heure de train de Bruxelles. De quoi remplir une journée comme un long week-end. On vous guide ?

Un peu d'histoire...

Le nom de Loven apparaît pour la première fois en 891, l'année même où les Vikings sont défaits sur les rives de la Dyle, la rivière qui traverse encore la ville. La tradition veut que le drapeau rouge et blanc de Louvain rappelle le sang versé lors de cette bataille. Devenue capitale du duché de Brabant, la cité prospère grâce au commerce du drap avant de connaître son tournant décisif en 1425 : le pape Martin V y fonde une université, la première des anciens Pays-Bas et la plus ancienne université catholique encore en activité au monde. Louvain devient alors un foyer intellectuel majeur de l'Europe, où enseignent ou séjournent les plus grands esprits de la Renaissance, Érasme en tête. Le XXe siècle sera plus cruel : en août 1914, l'armée allemande incendie la ville et détruit la bibliothèque universitaire et ses centaines de milliers de volumes, épisode qui bouleverse l'opinion internationale. Reconstruite, à nouveau frappée en 1940, la bibliothèque est devenue le symbole de la résilience louvaniste. Un dernier séisme, linguistique celui-là, secoue la ville en 1968 : l'université se scinde, sa branche francophone partant fonder Louvain-la-Neuve en Wallonie. À ne pas confondre, donc : Leuven et Louvain-la-Neuve sont deux villes bien distinctes.

Le cœur gothique

Tout commence sur la Grote Markt, la Grand-Place. Plus resserrée que ses homologues belges, elle n'en est que plus spectaculaire, dominée par un hôtel de ville qui laisse rarement indifférent : véritable dentelle de pierre hérissée de tourelles et de pinacles, sa façade porte deux cent trente-cinq statues de personnages de l'histoire locale. Juste en face se dresse la collégiale Saint-Pierre, chef-d'œuvre du gothique brabançon dont le beffroi est classé à l'UNESCO, et qui abrite deux tableaux de Dirk Bouts exposés depuis plus de cinq siècles dans l'église même pour laquelle ils furent commandés. Poursuivez vers la Naamsestraat et ses façades anciennes, ou vers le Vieux Marché voisin, et laissez-vous porter : le centre historique se parcourt intégralement à pied.

Sur les pas des étudiants

Impossible de comprendre Louvain sans s'intéresser à son université. La Halle universitaire, ancienne halle aux draps reconvertie, est le lieu où tout a commencé en 1425. Sur la Ladeuzeplein, l'imposante bibliothèque universitaire et son beffroi méritent l'ascension pour le panorama, mais aussi pour la mémoire : détruite deux fois, deux fois relevée. Devant elle, une gigantesque aiguille plantée dans un scarabée intrigue les passants : une œuvre contemporaine devenue emblème étudiant. Non loin, la statue de Fonske, ce jeune homme qui verse le contenu d'une coupe dans sa tête tout en lisant un livre, résume avec malice l'esprit de la ville. Les amateurs pousseront jusqu'au château d'Arenberg, campus verdoyant aux allures de manoir.

Le Grand Béguinage et les havres de paix

C'est l'un des lieux les plus émouvants de la ville. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, le Grand Béguinage est une véritable cité dans la cité : quelque quatre-vingts maisons de brique rouge et de grès, des ruelles pavées, des ponts, des jardins clos, le tout traversé par un bras de la Dyle. Les béguines, ces femmes qui menaient ici une vie religieuse et solidaire sans prononcer de vœux, ont laissé place aux étudiants et aux chercheurs, ce qui donne au quartier une atmosphère singulière, à la fois hors du temps et bien vivante. Pour prolonger la parenthèse, direction le Kruidtuin, le plus ancien jardin botanique de Belgique, ou, aux portes de la ville, la superbe abbaye du Parc et son domaine d'étangs et de sentiers.

Musées et culture

Le M Leuven est le grand rendez-vous artistique de la ville : un bâtiment contemporain signé Stéphane Beel qui fait dialoguer maîtres anciens du Brabant et création d'aujourd'hui, avec de belles échappées sur les toits depuis ses terrasses. Les curieux compléteront par les collections universitaires et les nombreuses églises et chapelles disséminées dans le centre, souvent gratuites et rarement bondées. Louvain cultive aussi une scène vivante, portée par sa population étudiante : concerts, festivals et lieux alternatifs installés dans d'anciens sites industriels reconvertis animent l'année.

Capitale de la bière

À son apogée, Louvain comptait plus de trente brasseries. La ville est aujourd'hui le siège mondial du géant né de la brasserie Artois, dont l'histoire locale remonte à plusieurs siècles. Mais le plus réjouissant se joue à échelle humaine, dans les microbrasseries qui font revivre la tradition. À Kessel-Lo, en périphérie, la brouwerij de Coureur brasse ainsi ses propres bières dans un ancien garage, avec un univers entièrement cycliste et une taproom accueillante. Pour la dégustation en plein air, tous les chemins mènent à l'Oude Markt, cette longue place bordée de cafés sur toute sa longueur, que l'on surnomme volontiers le plus long comptoir du monde. Par beau temps, l'ambiance y est électrique.

À table

La cuisine flamande est ici chez elle : waterzooi, carbonnades mijotées à la bière, vol-au-vent crémeux et croquettes aux crevettes grises figurent aux cartes des estaminets traditionnels. Mais Louvain, ville jeune et internationale, s'est aussi largement ouverte aux saveurs du monde. Sur la Diestsestraat, la plus longue rue commerçante de la ville, Habibi sert une cuisine palestinienne généreuse dans une salle chaleureuse dotée d'une bibliothèque en libre accès, tandis que quelques numéros plus loin, Lloyd Coffee Eatery propose un brunch servi toute la journée, avec un coin dédié aux enfants. Côté douceurs, ne repartez pas sans avoir goûté au spéculoos ni au fromage de Louvain.

Où dormir ?

Ville compacte, Louvain se prête merveilleusement à un séjour sans voiture. Les adresses situées près de la gare permettent de rayonner facilement tout en gardant un budget raisonnable pour profiter des terrasses. Le centre historique compte pour sa part plusieurs hôtels de charme et maisons d'hôtes, tandis que les environs verdoyants offrent chambres d'hôtes et hébergements plus champêtres. Un conseil : la ville étant très étudiante, les périodes de rentrée et d'examens peuvent tendre l'offre, mieux vaut réserver.

Quand y aller ?

Louvain se visite en toute saison, mais le printemps et l'été donnent leur pleine mesure aux terrasses de l'Oude Markt et aux jardins du béguinage. L'automne, plus calme, convient parfaitement aux visites de musées et d'églises, et l'hiver apporte son lot de marchés et d'ambiances chaleureuses. Sachez que le rythme de la ville épouse celui de l'université : elle vibre d'une énergie particulière pendant l'année académique, et s'apaise nettement l'été, quand les étudiants désertent. Côté accès, difficile de faire plus simple : la gare de Louvain est à une vingtaine de minutes de Bruxelles et à un quart d'heure seulement de l'aéroport de Bruxelles-Zaventem, ce qui en fait une porte d'entrée idéale en Belgique. En voiture, comptez environ une heure trente depuis Lille, en veillant à contourner Bruxelles plutôt qu'à la traverser. Et rien ne vous empêche de prolonger vers Bruxelles, Malines ou Anvers, toutes proches.